사람의 숲에서 희망을 만나다
숲속생태공동체 숲속애·지은림 님

바람이 점점 매서워지는 걸 보니 겨울이 매무시를 다듬는 중인가 보다. 며칠 전 소설이 지났고 하늘에서 내린 첫눈을 땅 위에서 밟으며 자박자박 걸음도 옮겨 보았다. 대설과 동지가 찾아오면 흩날리는 눈발을 종종 마주할 것이고, 한 해를 돌아보는 시간도 드문드문 가질 것이다.

정유년은 유독 차이와 차별, 폭력과 불안이 사회 전반을 달구었다. 이곳저곳, 이편저편으로 휩쓸리며 때로는 눈물 흘리는 우리네 일상에는 사람이 중심에 서 있을 공간이 여의치 않았다. 그래서였는지 모르지만, 마지막으로 인연의 매듭을 지을 곳은 무엇보다 사람을 중심에 두는 곳이면 좋겠다는 바람이 컸다. 들썩들썩 들려오는 사람의 소리가 중심인 곳. 그곳에는 이야기와 꿈과 땀과 우리네 인연들의 희로애락이 송골송골 맺혀 있을 것이다.

도시 속 숲속생태공동체를 꿈꾸며 도봉구 산자락 밑에 모여든 사람들이 있다. 단층짜리 하얀 주택 앞에 세워진 쇳대 옆 팻말과 그 옆에 심은 알알이 속이 꽉 들어찬 배추의 모습을 보며 이곳에 발길을 두는 사람들 모습을 어렴풋이 짐작해볼 수 있었다. 어떤 일을 하더라도 그곳의 중심엔 사람이 있는 곳. 도심속 숲속생태공동체 협동조합 숲속애(愛)에 다녀왔다.

숲에서 길을 찾다
숲속애의 시작은 2010년으로 거슬러 올라간다. 방학동에 있는 마을카페 ‘나무야나무야’에 자연과 함께하는 삶에 관심 많은 이들이 모여 ‘그만놀자(그리고 만들고 놀자)’라는 모임을 시작한 것이다. 자연물을 이용한 만들기, 조각, 생태놀이 등 활동을 이어가던 그들은 더욱 많은 이들과 자연 속에서 어울리면 좋겠다는 바람을 하게 되었고, 함께 어울릴 수 있는 공간을 찾아 나서게 된다.

공간을 찾던 중 버려지다시피 한 너른 공간을 발견하게 되었는데, 사천목씨 종친회의 땅이었다고 한다. 관리가 되지 않던 땅에는 마을 사람들이 임의로 줄을 긋고 농사지은 밭의 흔적과 쌓여 있는 쓰레기, 밤이면 동네 아이들의 모임터가 되면서 민원이 많은 장소가 되었다. 손을 댈 곳이 많아 보였지만, 아이들하고 숲 학교를 하고 생태놀이를 하기에 이만한 곳도 없어 보였다.
보증금 1천만 원에 월세 30만 원을 조건으로 임대를 하고 주민들, 관심 있는 이들을 대상으로 설명회를 열었다. 그렇게 모인 30명의 회원이 출자금을 마련하고, 월 1만 원의 회비를 내는 회원을 모아서 월세를 마련했다. 민원이 많은 곳임에도 개인 소유의 땅이었기 때문에 어떻게 할지 몰랐던 관에서도 마을 사람들이 자발적으로 모여 공간을 가꾼다고 하니, 제반 공사와 쓰레기 처리 작업에 많은 도움을 주었다고 한다.

“건물 계약은 2012년 했어요. 당시엔 워낙 손볼 곳이 많아 직접적인 활동을 하지는 못했고 주변 청소, 그 장소에서 텃밭을 하던 분들과의 관계 형성을 위한 노력을 많이 했죠. 이런 상황은 2013년에도 마찬가지였어요. 저희가 돈이 있는 상태에서 시작한 일이 아니었기 때문에 앞으로 활동할 공간 만들기와 가꾸는 작업을 조금씩 해나갔죠.”

2013년 봄, 시농제를 열면서 공간의 뒤쪽에 있던 텃밭은 앞쪽으로 옮겨졌다. 기존 공간에서 농사를 짓던 주민들에게도 숲속애가 품고 있는 꿈을 설명하고, 장소를 이동해 텃밭을 일구고 활동할 수 있도록 안내하며 함께하기 위한 길을 모색했다고 한다.

건물 자체가 무허가 건물이다 보니 증축을 할 수 있는 상황은 아니었고, 벽돌을 쌓으며 작업을 이어나갔다고 한다. 공사 기금을 마련하기 위해 벽돌증권을 발행하는 한편, 서울시 마을공동체 사업에 신청 그리고 선정이 되어 공간조성사업을 지원받게 되었다. 무사히 공사를 마친 13년 10월에‘숲속애(愛)’라는 간판을 내건 소박한 공간의 문이 열렸다.

“생태모임 ‘그만놀자’를 할 당시에는 저도 어린이집에 교사로 다니고 있던 터라 관심만 두었지 적극적으로 결합해서 함께하지는 못했어요. 공간이 거의 완성될 즈음 마침맞게 퇴직을 하게 되었고, 그때부터 책임자 역할을 맡게 된 거죠. 그때가 2013년 9월이네요. 어린이집을 다닐 당시에도 생태 관련 활동에 관심이 많았던 터라 제가 할 수 있는 숲 생태놀이, 생태 프로그램으로 시작을 했어요.”

숲속애, 마을과 사람을 고민하다
숲속애가 지닌 큰 힘은 공간이 주어지고 사람이 모인 것이 아니라 사람이 모이고 공간이 생겼다는 점이다. 주민들이 직접 만든 공동체라는 부분은 마을공동체 운동의 좋은 사례가 되었고, 많은 이의 방문과 함께 세계혁신사례에 손꼽혀 상도 받게 된다.
이처럼 마을공동체로 시작한 숲속애지만, 2015년 12월 총회와 2016년 2월 법적인 절차를 마무리하며 조합원 80명을 둔 협동조합으로 전환하게 된다. 생태적 삶이 우리에게 건네주는 소중함을 마을에 알리고 함께 만들어가는 공동체 운동을 꿈꾸었기에 협동조합, 사회적협동조합으로의 전환은 자연스러워 보이기도 했다.

“숲속애가 꾸준히 활동을 이어가고 상도 받으면서 외부에 많이 알려지게 되었어요. 그렇다 보니 구에서 이 땅을 사들이도록 시에 요청하기가 쉬워졌고, 2015년 매입을 진행한 거죠. 지금은 무상으로 공간을 쓰며 활동을 이어가고 있어요.”

마을공동체 지원 사업의 경우 단체가 3년 안에 자립하는 것을 염두에 두고, 지원하는 금액이 해마다 줄어들게 된다. 숲속애도 1년 차 공간지원금을 받고 난 이후부터 해마다 지원 금액이 줄어들고 있는 실정이다. 숲 생태놀이와 프로그램을 통한 수입, 텃밭 대여와 모임 공간 대여 등으로 자부담을 조금씩 늘리며 지속할 수 있는 운영의 길을 모색하고 있다고 한다. 올해는 커피 찌꺼기 사업 관련 지원금 외에 별도의 공간 지원금 없이 독자적으로 운영을 했다고 하니 비약적인 성장이 아닐까 싶다.

길 위에서 점점이 번져 나가다
숲속애가 협동조합으로 전환을 하고 어느덧 2년이라는 시간이 흘렀다. 공간 관리에 도움 주는 몇몇 분과 프로그램 강사를 포함해 여러 손길이 함께하고 있지만, 사무국장인 지은림 님이 꾸려가는 부분이 상대적으로 많은 것은 어쩔 수 없는, 아쉬운 부분으로 남아 있다.

“내년에는 반상근 활동가를 뽑는 부분을 조합에 계속 이야기하고 있어요. 활동의 한 단위를 책임질 수 있는 사람이 저 말고도 필요하다고 봐요. 또 조합원들이 가지고 있는 여러 재능을 이 안에서 펼치며 직업으로서 비전을 찾아갈 수 있었으면 해요.”

꾸준히 진행하는 생태 프로그램 외에 내년에는 텃밭 활동을 더 적극적으로 할 계획이라고 한다. 공동체 텃밭의 경우 분양을 하고 한 차례 다 같이 모여 시농제를 하면 저마다의 사정에 따라 찾아오는 발걸음이 편차가 있는 편이다. 특히 여름철 무성하게 자라난 잡초를 마주하고 나면 발걸음이 드문드문 멀어지다 끊기는 경우도 많다고 한다. 내년에는 도시농업네트워크하고 연계해 텃밭 활동을 진행할 계획이라고 하니, 다양한 작물이 자라난 모습을 구경할 수 있지 않을까 내심 기대가 된다.

현재 별도의 누리집이 없는 숲속애는 밴드를 통해 소통을 이어가고 있는데, 회원이 450명 정도 된다고 한다. 절대 적지 않은 인원수다.
한창 직장생활을 하던 시절 잠자는 곳으로서 외에는 큰 역할을 못 했던 동네가 이제는 어딜 가나 반가운 얼굴이 있는 곳이 돼 주었다. 지은림 님의 가장 큰 변화의 바탕에는 이처럼 많은 사람이 함께하고 있다. 사람이 모여드니 자연스레 길이 생겨나고, 길이 생기니 마을과 공동체가 살아난 셈이다. 사람의 숲에서 희망을 만났다.